L'interview du commandant Williamson, qui justifie l'aide militaire apportée par les USA au Vietnam du Sud, est largement diffusée. En décembre 64, son avion abattu, il est fait prisonnier par les Vietnamiens du Nord. �0tant donné qu'officiellement les USA ne sont pas en guerre, il est considéré comme « prisonnier ordinaire » et enfermé à la prison Hoa Lo de Hanoï, surnommée le « Hanoï Hilton » par les prisonniers américains. Refusant de coopérer et de répondre à toute autre question que celle concernant son identité, il est mis au secret par le major Ngo Doc, directeur de la prison. Un an plus tard, il retrouve en cellule trois autres officiers ; le major des marines Bob Oldham, prisonnier depuis trois semaines, le capitaine de l'Air Force Earl Hubman, et un jeune lieutenant blessé à la jambe. Un autre capitaine de l'Air Force, Robert Miles, succède dans sa minuscule cellule à Williamson, qui établit des contacts avec lui mais est du coup à nouveau isolé. C'est le colonel de l'Air Force Cathcart qui va organiser la communication entre tous les prisonniers, distribuer les rôles, et recenser soigneusement les noms. La solidarité se manifeste et Ngo Doc, exaspéré par leur refus collectif de reconnaître leurs « crimes », fait torturer certains d'entre eux, dont le jeune lieutenant Gregory, qui craque et enregistre ses « aveux », et Cathcart. Williamson, le plus haut gradé, lui succède alors dans ses responsabilités. Un nouveau venu, le major Fischer, lui, va remonter le moral des hommes, de plus en plus nombreux. On les exhibe publiquement pour une émission de télévision, et des journalistes américains, acquis à la cause du Vietnam du Nord, viennent visiter la prison. A la fin de la guerre, après plus de onze ans pour plusieurs d'entre eux, les hôtes du Hanoï Hilton sont libérés.