Au début des années 1980, dans le modeste lycée de Sheffield, huit garçons fascinent leurs professeurs par des résultats exceptionnels, notamment en histoire. Le directeur rêve de les faire entrer à Oxford et Cambridge et recrute un jeune professeur, Irwin, pour les entraîner aux concours, avec Mrs. Lintott et Hector, qui enseignent l'histoire et la culture générale. Tous ces élèves sont pleins d'énergie, cyniques, intellectuellement curieux... et rencontrent quelques problèmes, liés à la fin de leur adolescence. Posner, le plus jeune, découvre son homosexualité et son attirance pour Dakin, le séducteur en quête de reconnaissance. Tous s'amusent d'Hector, qui ramène souvent l'un d'eux sur sa moto pour le caresser discrètement. Irwin, par sa pédagogie particulière, séduit rapidement ses élèves. Contrairement à Mrs. Lintott et Hector, qui prônent la quête de la vérité, Irwin apprend aux garçons à privilégier l'originalité, voire la provocation. Posner confie ses problèmes identitaires à Irwin, lui-même très troublé par Dakin, qui essaie constamment de le séduire. Tous sont ébranlés quand Hector, surpris par une policière, risque d'être renvoyé. Puis ils partent passer les concours, et tous sont finalement reçus. Cette réussite est assombrie par la mort d'Hector, victime d'un accident de moto. Ils se retrouvent à son enterrement, puis chacun suit sa voie, pour devenir avocat, journaliste, professeur, militaire...