Le jeune capitaine Van Worden, des Gardes wallonnes du roi d'Espagne, doit traverser, pour se rendre à Madrid, la fantasmagorique Sierra Morena. Il ne croit guère à tout ce qu'on lui avait raconté sur les mystérieux événements dont cette région est le cadre. Mais, dès la première nuit passée dans l'auberge où il s'est arrêté, après avoir avalé un breuvage apparemment innocent, il s'est trouvé engagé dans des aventures invraisemblables. Dort-il ? Rêve-t-il ? Deux princesses mauresques révèlent à Van Worden le secret d'une naissance qui le promettait aux plus hautes destinées. Mais il n'a pu y parvenir qu'après avoir triomphé d'épreuves où son courage et sa loyauté ont dû se manifester. Céder aux enchantements de la magie ne sera pas la moins grande tentation, mais à l'ivresse des voluptés orientales succède la menace de terrifiants châtiments. Un vieux saint ermite, qui perd une babouche emperlée en cours de démonstration, le lui précise en l'affrontant à un possédé, vrai ou faux ; on n'en sait encore rien. Van Worden se laisse entraîner dans un château bizarre dont le maître de maison est un kaballste qui accueille, en même temps qu'un mathématicien, Velasquez, une troupe de bohémiens. Leur chef est un conteur qui nous relance à travers une suite de nouvelles péripéties romanesques ; scènes galantes traitées comme si Shakespeare avait écrit Molière : fils de riches marchands, coquettes, Dulcinée, entremetteurs, Géronte trompé, duègne, spadassin. Finalement, le réalisateur profite de la légère lumière d'un coup de théâtre pour laisser filer, à bride abattue, Van Worden vers Madrid.