Quelque part, n'importe quand sur une planète qui n'est plus qu'un désert glacé, un chasseur de phoques, Essex, revient avec sa compagne, Vivia, dans une étrange cité où il retrouve, non sans difficultés, la trace de son frère : le fait que Vivia puisse être enceinte bouleverse les habitants de la ville, dont la seule occupation forcée semble un jeu baptisé « Quintet ». Bientôt, un attentat coûte la vie à Francha et à Vivia. Sous une fausse identité - celle d'un certain Redstone dont il a surpris l'assassinat - Essex va tenter de percer le mystère de ces morts successives. Ainsi que le mystère du « Quintet », qui semble reposer sur une liste. Et celle que découvre Essex contient les noms de son frère et de Redstone ; ainsi que ceux de Deuca, Goldstar et Saint-Christophe. Cinq, ils sont cinq par partie. Comme les cinq périodes de la vie, de la naissance à la mort, avec, pourtant, ce « sixième stade » offert à l'homme : la possibilité de miser sur l'inconnu. Tandis que Grigor, le maître de cérémonies, surveille la progression du rituel, Essex trouve auprès d'Ambrosia un bref réconfort. Mais le jeu continue. avec la mort de Goldstar et de Deuca, puis celle de Saint-Christophe, bien que ce dernier ait dénoncé l'imposture d'Essex. Cinq. ils sont cinq à avoir péri. Reste le « sixième homme » de l'histoire qui se révèle être Ambrosia qu'Essex se voit obligé d'assassiner. Voilà : Essex est sorti vainqueur du « quintet », qui consiste à tuer l'autre pour mériter la vie. Tandis que d'autres « quintets » déjà s'organisent, Essex quitte la cité et s'éloigne vers le Nord, choisissant ainsi la solution toujours offerte à l'homme : miser sur l'inconnu.