Vers la fin du XIXe siècle, à Lodz, en Pologne, trois amis décident de construirent et d'exploiter une filature malgré la crise qui sévit dans le textile. De famille noble polonaise mais sans argent, Karol s'est mis au service d'un patron tyrannique qui exploite sans vergogne les ouvriers de ses ateliers. Fondé de pouvoir de l'entreprise, Karol utilise les mêmes méthodes sans éprouver le moindre scrupule. Moryc, fils d'un prêteur sur gage juif, jouit de la considération des propriétaires de fabriques, tous de sa religion. Pour l'heure, il fait des affaires en achetant et revendant au plus offrant des stocks de marchandises disparates. Au passage, il s'octroie de substantielles commissions qui viennent grossir son capital. Maks, d'origine allemande, vit encore au crochet de son père, un ancien tisserand dont la modeste usine est au bord de la faillitemais qui refuse, malgré tout, de déposerson bilan. Maks voudrait bien qu'il vende pour récupérer un peu d'argent, mais le vieil homme ne l'entend pas ainsi. En ville, les lainiers et les cotonniers se livrent un combat sans merci. Tout est mis en oeuvre pour réduire à néant des années de dur labeur. Aux abois, vaincus par les traites ou le manque de commandes, sans appui et sans espoir, certains propriétaires n'hésitent pas à incendier leur fabrique pour toucher l'assurance. Karol, Moryc et Maks n'ont cure des conseils que tout un chacun leur prodigue pour les détourner de leur objectif. Volontaires et persévérants, ils s'enorgueillissent bientôt de voir s'élever leur propre entreprise. Quelque temps après, les trois amis organisent une grande fête pour l'inauguration de leurs ateliers. Mais, un peu plus tard, de nuit, un riche marchand y fait mettre le feu pour se venger de Karol, l'amant de sa femme. Leur colère et leur dépit passés, Maks, Moryc et Karol envisagent de remonter une affaire tous ensemble.