Larry n'arrive plus à écrire depuis que son ex-femme Margaret est devenue un auteur à succès après lui avoir volé l'idée de son premier roman. Il tente de trouver un peu de réconfort dans les bras de Beth, professeur dans le collège où il enseigne la littérature aux adultes. Un de ses élèves, Owen (un garçon un peu simple affublé d'une mère acariâtre et despotique, dont il rêve de se débarrasser), poursuit Larry pour comprendre en quoi les histoires policières qu'il écrit sont mauvaises. Larry, pour tenter de lui faire comprendre les principes élémentaires d'un bon roman policier, lui conseille d'aller voir les films d'Hitchcock. Owen choisit « L'Inconnu du Nord-Express » et est sujet à une illumination lors de la fameuse scène où Robert Walker explique sa théorie du crime parfait : il va tuer la femme de Larry, qui en échange assassinera son dragon de mère. Owen passe aussitôt aux actes et pousse Margaret à l'eau lors d'une croisière. Larry mis devant le fait accompli, sans alibi, recherché par la police, se réfugie chez Owen qui le presse de remplir sa part du « contrat ». Mais ne s'improvise pas tueur qui veut et, après de multiples tentatives, Larry échoue une dernière fois en ne jetant pas la mère d'Owen hors d'un train. Heureusement, car Margaret n'est pas morte et Larry mettra à profit toutes ces aventures pour écrire un roman.