1850, en Pologne : une communauté juive décide d'envoyer à des frères émigrés à San Francisco le rabbin qu'ils réclament depuis longtemps. C'est le jeune Avram Belinski, peu doué, naïf, mais sincère dans sa foi et baragouinant l'anglais, qui partira. A Philadelphie, trois frères de rencontre assomment Avram et le dépouillent de tout son argent. Abandonné sur les grands chemins, serrant contre lui la très précieuse Torah, il tombe sur une communauté. chrétienne, qui le nourrit et lui paie une petite partie du trajet en chemin de fer. Plus tard, affamé, il rencontre un sympathique garçon qui attrape quelques poissons pour lui. Tous deux cheminent de conserve. A la première ville, le symptahique garçon attaque une banque, faisant d'Avram son involontaire complice. C'est d'extrême justesse qu'ils échappent à leurs poursuivants, car Avram, en bon rabbin, ne monte pas à cheval le samedi ! Alors qu'ils approchent du but, ils tombent sur les escrocs qui ont dépouillé Avram à Philadelphie. Au cours de l'escarmouche, Avram tue un homme pour la première fois de sa vie, mais sauve ainsi celle de son ami. Lorsque l'escroc survivant vient réclamer vengeance, alors qu'Avram danse avec sa promise au sein de la communauté polonaise qui vient de l'accueillir, la conduite d'Avram est si digne et énergique qu'elle réglera le problème sans effusion de sang. Mûri par les épreuves, Avram sera un bon rabbin, réaliste, généreux, ouvert.