Joe Dakota arrive à cheval dans le village d'Arborville, en Californie. Il trouve tout le monde très occupé à forer un puits de pétrole sous la direction de Cale Moore, sur un terrain qui fut jadis la propriété d'un Indien connu dans la région sous le nom de Joe Dakota et disparu depuis quelque temps. Une jeune fille, Jody Weaver, est seule à faire preuve de quelque amitié envers le nouveau venu. Elle lui raconte qu'elle fut assaillie par quelqu'un une nuit, près de la cabane où habitait l'Indien. A la suite de cet événement, Cale Moore incita les habitants à lyncher le présumé coupable. Joe Dakota révèle alors à la jeune fille que, durant la guerre, il eut sous ses ordres cet Indien, lequel prit aussi le nom de Joe Dakota, le seul qu'il ait su écrire. C'est pour répondre à l'appel de son ancien compagnon d'armes qu'il est venu à Arborville. Le lendemain, alors que le pétrole vient de jaillir hors du forage, Joe explique aux hommes du village qu'ils ont commis une injustice en lynchant l'Indien car le véritable coupable n'est autre que Cale, qui avait intérêt à se débarrasser du propriétaire du terrain pour en exploiter le pétrole. Les gens se rendent compte que Cale les a induits en erreur pour les pousser au meurtre de l'innocent Indien et ils prennent parti pour Joe Dakota au cours de la lutte violente que se livrent les deux hommes.