Renvoyé de la police à cause de ses méthodes peu orthodoxes, renvoyé par sa femme, Eddie, Stoney a dû quitter Los Angeles pour s'installer à New-York en tant que détective. Mais ses affaires marchent mal. Aussi accepte-t-il de retourner à L.A. pour un contrat de 2 000 dollars proposé par son vieil ami Sam : il s'agit de trouver un tueur maniaque qui a déjà fait seize victimes, chacune marquée d'un X significatif. La dernière victime est la nièce de Sam ; celui-ci n'a pas confiance dans la police. Le retour de Stoney à L.A. est tout de suite remarqué. Ashley, un truand contre lequel il a jadis lutté, envoie ses hommes le corriger aussitôt. Mais Stoney est tenace. Il va voir Ashley et lui demande deux semaines de répit, offrant en échange la moitié de la prime prévue pour la capture de l'assassin. Le marché est conclu ; Stoney peut commercer son enquête ce qui ne plaît guère au policier Hoxley. Stoney n'a pas manqué non plus d'aller retrouver Eddie dont il est toujours amoureux. La jeune femme est journaliste ; l'affaire du tueur maniaque l'intéresse, ce n'est pas pour ça qu'elle tient à revoir Stoney. Pourtant celui-ci s'installe chez elle. Pendant qu'elle est partie rencontrer Joshua Adams, le fondateur d'un institut où se pratiquent des méthodes psychologiques destinées à révéler la personnalité des individus. Stoney subit un mitraillage. Le filet semble se resserrer autour de lui. Bientôt,quelqu'un lui fixe un rendez-vous. Là, il se fait agresser mais blesse son agresseur qu'il poursuit. Celui-ci se réfugie chez Joshua Adams qui l'abat. Affaire classée, dit la police. Stoney s'entête. Aucun mobile, en effet, n'est apparu. En étudiant le passé des victimes, il découvre qu'elles ont toutes un rapport plus ou moins lointain avec le pénitencier de Soledad. Stoney s'y rend avec Sam. Interrogeant le mari d'une victime du tueur, il apprend l'existence d'un certain Fulton, détenu jadis inexplicablement très puissant, et mort brûlé vif il y a peu de temps. Stoney comprend vite que Joshua Adams n'est autre que Fulton. Il se rend alors à l'Institut où Eddie est avec Joshu et finit par l'éliminer.