Après le succès foudroyant de l'attaque japonaise sur l'île de Luzon (Philippines), le lieutenant Donald Blackburn refuse de suivre ses camarades en captivité et s'échappe. Il marche sans savoir où il va et, en chemin, rencontre Della Guerrero, une jeune fille du pays qui essaie de rejoindre ses parents ; dans la jungle, ils sont forcés de se cacher à deux reprises pour ne pas tomber aux mains de patrouilles japonaises. Blackburn ayant eu un accès de malaria, Della le soigne et le remet sur pied. Arrivés chez les Guerrero, ils se séparent, et le jeune frère de Della mène l'officier jusqu'à un maquis philippin commandé par une femme. Avec ces résistants, il participe à l'anéantissement d'un camp japonais ; à l'issue du combat, un enfant du pays, Bruno, l'emmène dans sa tribu, à travers les collines. A l'arrivée dans un village, Blackburn apprend la chute de Corregidor, mais la réaction des Philippins le réconforte et il accepte de commander le maquis formé spontanément aux environs. Trahis par l'un des leurs, ils sont attaqués et subissent des pertes, puis doivent quitter les abords de l'agglomération où ils se ravitaillent. Certains des maquisards suivent leur chef, notamment Pilar (la s.ur d'un des tués de la première attaque qui, après avoir reproché à Blackburn cette mort, est devenue sa maîtresse) et les anciens soldats ou policiers dont Blackburn a fait ses officiers subalternes. Après une longue marche, ils arrivent au pays des Coupeurs de Têtes. Le grand chef de la tribu, Ti Ming Pao, se fait un plaisir d'accueillir les fuyards et décide d'enrôler ses guerriers dans la lutte pour la liberté, et très vite ceux-ci se rassemblent et apprennent à man.uvrer. Blackburn, nommé major, les incorpore régulièrement dans l'armée américaine.Ayant reçu l'ordre d'attaquer Aparri, ville importante, il envoie Pilar et Bruno chercher des renseignements. Bruno est tué. Pilar retourne derrière les lignes japonaises et est prise. Renforcé par des éléments pourvus d'artillerie, Blackburn donne l'ordre de canoner la ville et lorsque l'assaut, où les Coupeurs de têtes font merveille, aura emporté la place, il ne trouvera plus que le cadavre de Pilar. Nommé lieutenant-colonel à l'arrivée des Américains, Blackburn cède son commandement à celui qui l'a secondé dès le début, le major Boulao, mais en dépit de son émotion, il est fier d'avoir permis par son action de reconstituer l'armée philippine.