Jonathan Livingston le goéland est un oiseau qui aime voler, toujours plus haut, toujours plus vite, tout en rêvant d'un monde meilleur, pour lui et pour ceux de sa race. Ces derniers vivent en bande, se déplacent à peine, et passent leur temps à manger ou se battre, pendant que Jonathan, malgré les réprimandes de ses parents, multiplie ses expériences au péril de sa vie, essayant des piqués vertigineux vers la surface de la mer. Un jour, il tombe à l'eau, grièvement blessé. Mais il trouve en lui la force de se rétablir et découvre même qu'il peut voler la nuit. Il veut en faire part à ses congénères. Pourtant, les « Anciens » le jugent pour avoir contrevenu à toutes les règles de la communauté, et prononcent son exclusion. Jonathan décide de survoler des contrées qu'aucun autre goéland n'a jamais explorées. Après avoir appris la voie de la perfection physique et spirituelle, Jonathan revient parmi les siens qui accueillent son retour avec méfiance. Pourtant, il fait des adeptes, notamment Fletcher, un oiseau estropié qu'il réussit à faire voler. Plus tard, ce dernier effectue une démonstration de piqué pour tous les goélands. Mais, afin d'éviter un oisillon égaré, il fait un brusque détour et s'écrase contre un rocher. Jonathan parvient à le ranimer. Les Anciens le prennent alors pour le diable et retournent le clan contre lui. Jonathan et Fletcher réussissent à fuir vers une autre terre. Jonathan est vieux, et sentant sa mort prochaine, avant de disparaître dans le ciel, il demande à Fletcher de le remplacer dans sa tâche.