Un détective privé, Philippe Marlowe, est chargé par une jeune fille du Kansas, Orfamay, de retrouver son frère, Orrin, disparu de sa chambre d'hôtel. Dans celle-ci habite à présent un nommé Hicks qui est bientôt assassiné avec un pic à glace alors que s'enfuit une jeune femme. Le gérant de l'hôtel subit le même sort ; Marlowe a pu entendre qu'il avait parlé au téléphone avec un certain docteur Lagardie. Celui-ci est contacté, mais nie connaître l'hôtel. Marlowe entre en possession de photos (grâce à des papiers trouvés sur Hicks)qui montrent des scènes intimes entre une vedette de télévision, Mavis Wald, et un gangster connu, Steelgrave. La situation devient vite étrange ; en effet, Orfamay, Orrin et Mavis ne sont autres que frère et soeur ! Orrin, le principal maître-chanteur, est assassiné à son tour ; puis Steelgrave. La situation s'éclaircit cependant pour Marlowe : Orfamay a fait faire par Orrin les photos pour toucher une grosse somme ; Orrin ayant voulu profiter seul de la situation a été vendu par elle et assassiné par Steelgrave. Mais ce n'est pas elle qui a tué Steelgrave, c'est une ancienne maîtresse à lui, Dolores Gonzales, abandonnée pour Mavis Wald. Dolores meurt à son tour au moment où la police vient l'arrêter, prévenue par Marlowe. Elle est tuée alors qu'elle fait un numéro de striptease, par son ex-mari, le docteur Lagardie, propriétaire du cabaret.