A la mort de Protée, le chef de l'école pythagoricienne, Pythias d'Athènes, est envoyé en Sicile chercher Arkanos pour lui succéder. Malgré les supplications de Nérissa, sa jeune femme enceinte, il se rend à Syracuse où le tyran Denys persécute les pythagoriciens, parce qu'ils prêchent la fraternité des hommes et menacent ainsi la hiérarchie sociale. A peine débarqué, Pythias est attaqué par Damon qui, à la qualité de chef des truands de la ville joint celle de délateur appointé par Kansos, commandant la garde du tyran. Après une sérieuse bagarre, Damon se prend d'amitié pour l'Athénien et l'accueille chez lui, non sans peut-être une arrière-pensée, car tout en permettant à Pythias de retrouver Arkanos, réfugié aux environs de la ville, il dénonce toujours ses coreligionnaires. Cependant, ses contacts avec Pythias lui ont fait découvrir une conception du monde et de la vie bien différente de la sienne et, lorsqu'il voit son nouvel ami et Arkanos sur le point de tomber aux mains de Karisos, il les alerte et se joint à eux. Le courage de Pythias permet à Arkanos de partir en Grèce, mais il est capturé et conduit à Karisos, qui le condamne à mort. Pythias apprend alors que sa femme est gravement malade : Damon sollicite la grâce de remplacer son ami pour qu'il puisse aller la voir et, en même temps, régler ses affaires. Denys veut prouver au peuple que la doctrine pythagoricienne n'est que belles paroles et accepte. Au jour fixé pour l'exécution, Karisos met tout en .uvre pour empêcher le retour du philosophe, mais c'est lui qui sera tué par la foule et, au moment même où Damon va être percé de flèches, son ami surgit. Le tyran, voulant apaiser ses sujets et sollicité par son fils, fait grâce aux deux hommes.