Rick Latimer est un « looser » : sa carrière d'enseignant est un échec, sa femme l'a quitté, ils ont divorcé, mais il l'aime toujours : il saccage un bar et démolit la voiture de l'avocat de son ex-femme. C'est la goutte qui fait déborder le vase et l'administration lui impose la douteuse promotion d'être nommé « principal » (proviseur) du pire collège de la ville. Dès sa première visite, il tombe sur un règlement de compte violent entre revendeurs de drogue. Tous ses collègues doutent de la possibilité de faire fonctionner normalement l'établissement. A Rick de faire ses preuves. Il ne lui reste plus qu'à se battre sur tous les fronts : contre ses collègues qui ne veulent avoir dans leur classe que les « bons » élèves, et surtout contre Vic Duncan, le vrai chef du collège, le dangereux caïd incontesté du trafic de drogue qui a imposé son autorité à tous et qui ne se déplace qu'avec sa garde prétorienne. Le « principal » n'a pas le choix, il doit affronter Vic s'il veut rétablir la loi et l'ordre et que le collège assume sa mission d'enseignement. Il s'attaque aux vendeurs de drogue, aide les élèves en difficulté matérielle et morale. Duncan riposte en faisant démolir la superbe moto de Latimer, en le faisant passer à tabac, en organisant une tentative de viol contre une jeune enseignante de couleur, en faisant atrocement torturer à mort un membre de son gang qui veut changer de camp. Finalement, Rick provoque Duncan en un duel singulier qui se déroule dans le labyrinthe de la salle de douches. Il finit par le terrasser, publiquement, devant tous les élèves rassemblés aux grilles du collège : il est enfin devenu le principal.