Pourquoi le vieux père O'Reilly éprouve-t-il la nécessité de se confesser, dans ce port d'Amérique latine ? Parce qu'il traîne, depuis dix ans, dans un coin de sa conscience, une histoire qui le chiffonne et qu'il a besoin de raconter aujourd'hui. Dans la jungle amazonienne, le père O'Reilly rend visite à son jeune ami le père Mahoney. Ce dernier exerce son ministère à l'écart du monde. Idéaliste, il a prévu de développer sa Mission. O'Reilly, malgré l'affection qu'il lui porte, ne cautionne pas un projet, selon lui inutile. Par ailleurs, Mahoney se dit troublé par la présence d'une jeune et belle Indienne, se baignant nue dans la rivière, sous des fenêtres. Après le départ d'O'Reilly, Mahoney l'aperçoit, alors qu'il pagaie. Il la rejoint et succombe à ses charmes. L'ayant quitté, il meurt dans sa pirogue, terrassé par un serpent. Neuf mois plus tard, l'Indienne donne naissance au fruit de leur amour. L'enfant grandit. O'Reilly, revenu dans la jungle, découvre en la personne du jeune sauvage, compagnon des dauphins de rivière, le fils de son ami. Un jour un groupe d'hommes tue la mère, sous les yeux horrifiés du gamin. Quelque temps plus tard, des chasseurs de caïmans capturent l'enfant et l'amènent sur le port. O'Reilly le recueille et finit par le confier à un orphelinat religieux. Le jeune sauvage, baptisé par le vieux prêtre Lazaro (« ressuscité d'entre les morts »), malgré l'antipathie de la soeur Marta qui dirige l'établissement, se civilise peu à peu et devient l'inséparable ami du jeune Segundo. Un jour,l'orphelinat reçoit la visite d'un bienfaiteur du nom de Santos, candidat local au poste de gouverneur. Lazaro reconnaît en lui le meurtrier de sa mère. Les deux gamins s'échappent pour se lancer à sa poursuite. Lazaro tente sans succès de le tuer au cours d'une réception. Il parvient à quitter les lieux mais Segundo, capturé, est contraint à travailler dans une mine d'or. Lazaro le rejoint et l'aide à s'enfuir en direction du lieu de sa naissance. Santos les surprend, décidé à en finir avec ces gêneurs. Les dauphins blessent grièvement le politicien. O'Reilly, parvenu en canot sur les lieux, laisse se noyer le meurtrier. Aujourd'hui, pris de remords d'avoir laissé faire, le vieux prêtre finit le récit de sa confession. Quant à Lazaro, il est resté vivre dans la jungle, avec ses amis dauphins.