Le mystérieux naufrage du sous-marin nucléaire Montena sur le rebord de la faille Caïman, par huit mille mètres de fond, conduit la Marine américaine à réquisitionner la plate-forme pétrolière expérimentale Deepcore afin de mener à bien l'opération de sauvetage. Accompagnant trois sauveteurs de la marine, quelques techniciens de la Benthic Petroleum emmenés par leur chef Bud Brigman et sa fougueuse épouse Lindsey (conceptrice du projet et dont il est sur le point de divorcer) s'embarquent avec réticence à bord d'un batiscaphe ultra-sophistiqué. Peine perdue : le sous-marin ne recèle que des macchabées gonflés d'eau. C'est alors que l'un des équipiers civils décèle la présence d'un étrange phénomène protéiforme et luminescent qui semble hanter les parages. Il n'en faut pas plus pour que le Lieutenant Coffey sombre dans une paranoïa qui lui fait voir l'engin de Moscou. La rupture du contact avec la base, consécutive à la chute d'une grue, n'arrange en rien les choses. La tension est au zénith ; tentant de rompre la quarantaine à laquelle un Coffey, méfiant et hystérique, a condamné les techniciens, Lindsey est ramenée in extremis à la vie par un Bud dont l'adversité la rapproche. Les militaires neutralisés, Bud s'emploie alors à défier le mystère de l'abysse obscure et froide afin de désamorcer la bombe. La chose lui apparaît. Amicale car se sentant respectée, elle ramène l'équipage à la surface.