Nous sommes dans le futur après l'holocauste atomique. Les hommes combattent contre les robots dirigés par un système surnommé Skynet. John Connor commande les résistants humains. Les robots envoient alors un émissaire dans le passé afin de tuer John quand il n'est encore qu'un enfant. Il s'agit de T-1000, une machine meurtrière constituée de métal liquide, ce qui lui permet de changer de forme à volonté. Afin de protéger leur futur chef, les résistants envoient Terminator, un puissant androïde, dans le passé. Terminator sauve John une première fois mais le jeune garçon refuse de prendre la fuite tant que le robot n'aura pas sauvé sa mère, Sarah, enfermée dans un asile psychiatrique. Sarah est bientôt libérée. Avec l'aide du Terminator, elle envisage de tuer le créateur de Skynet pour éviter la catastrophe qui menace la planète. Le savant meurt en détruisant la « puce » qui allait servir à la construction du terrible système informatique. Poursuivis par la police et par T-1000, Terminator et ses amis se réfugient dans une usine. Le robot parvient alors à détruire son rival en le jetant dans une cuve de métal en fusion avant de l'y rejoindre pour ne laisser aucune trace de son passage dans notre époque.