A la Nouvelle-Orléans, au XIXe siècle, fils de la liaison illicite d'une jeune femme de la riche bourgeoisie blanche, Marianna, et d'un esclave noir, mais élevé par Rachel, la servante noire de Marianna, Drum se lie d'amitié avec Blaise, l'esclave de Bernard de Marigny. Ayant le droit exceptionnel de vivre avec une esclave, Calinda, Drum connaît, avec elle, un grand amour, mais dès leur première nuit, de Marigny s'introduit dans leur chambre, exigeant le droit d'abuser des charmes. non de la jeune femme mais de Drum lui-même. Celui-ci le frappe et le chasse. S'ensuit alors une lutte à mort, qui coûte la vie à Rachel. Mais Drum ne peut venger celle qu'il croit être sa mère. Pour l'éloigner et le sauver, Marianna le confie, ou plutôt le vend, à son ami et client (car elle tient une maison close) Hammond Maxwell. Celui-ci repart ainsi vers sa plantation de coton avec la nouvelle gouvernante de sa fille, Augusta Chauvet, jeune blanche arriviste et intrigante. Drum et Blaise vont être utilisés comme étalons pour la reproduction d'esclaves. Peu à peu monte en Biaise un sentiment de révolte, d'autant que la fille de leur maître, une petite teigne obsédée, l'accuse de l'avoir violée alors que c'est elle qui s'est livrée à diverses provocations sur lui. Lors de la soirée du mariage d'Hammond et Augusta, Blaise, qui a été condamné à mort, délivre les esclaves d'un terrible négrier, Montgomery. Ils incendient et pillent là maison. Blaise est tué par de Marigny, Drum venge son ami. Tous les invités de la fête périssent. Alors que la garde arrive, Hammond comprend qu'un processus est en route, inexorable, et laisse Drum s'enfuir.