En Allemagne, à la fin des années trente, la propagande nazie exerce sa séduction sur la jeunesse qui s'enrôle en nombre dans les organisations du parti nationaliste. Mais Thomas, Peter et Arvid, eux, préfèrent le modèle anglo-saxon : leurs idoles sont les musiciens Count Basie, Benny Goodman ou Django Reinhardt et leur passion est le swing sur lequel ils dansent frénétiquement. Ces "Swing Kids" rejettent l'intolérance et la violence des "J4", les jeunesses hitlériennes. Pourtant, à la suite d'une incartade, Peter n'a d'autre solution que de rejoindre ces "J4" tant méprisés. Par solidarité et par défi, Thomas suit son camarade et s'envole également. Mais les deux jeunes gens, attirés et aveuglés par le discours paternaliste, autoritaire et flatteur de la propagande, se laissent prendre au jeu, jusqu'au jour où Arvid, resté fidèle à ses convictions, doit subir les insultes et le mépris de Thomas. Peu après, Arvid, rejeté, esseulé, se suicide. L'apprenant, Peter rompt avec les "J4" alors que Thomas fustige la faiblesse du disparu. Peter décide une dernière fois, et ce malgré les interdictions, d'aller écouter et danser le swing. II sera arrêté par les "J4" de Thomas. Avant d'être emmené, Péter recevra un ultime message d'amitié.