Avant de fuir la révolution bolchevique, Claudia Ivanova, pressée par le temps, cacha la totalité de ses bijoux dans l'une des douze chaises de sa salle à manger. Au terme de sa vie, n'ayant jamais pu récupérer le précieux trésor, elle en révèle la cachette à son gendre Ippolit et à son confesseur, le père Fyodor. Pour vérifier les dires de la défunte, Ippolit se rend alors dans son ancienne demeure où il retrouve un serviteur qui lui apprend le départ de onze sièges destinés à un musée. Une seule chaise se trouve encore dans la maison. Au moment de s'en saisir, Ippolit doit batailler avec une vieille femme qui tente de lui ravir son bien. Après le combat, Fyodor est démasqué et doit s'enfuir non sans avoir pu vérifier que la chaise ne renfermait pas le fameux coffret. Ostap Bender, un jeune aventurier vivant d'expédients et de menues escroqueries, rencontre par hasard Ippolit et lui arrache son secret après un petit chantage. Ippolit accepte de partager le butin en échange des services et des idées d'Ostap. Les deux hommes se lient bientôt d'amitié et, l'efficacité aidant, quelques chaises sont retrouvées et fouillées. En vain. Malchanceux, Fyodor invoque le ciel ; Ippolit vit dans une fièvre et une angoisse perpétuelles ; Ostap, de son côté, garde confiance et persévère. Après de multiples démarches assorties de péripéties mouvementées, la course touche à sa fin ; le dernier siège, seul, reste à trouver. Contraint à l'abandon, Fyodor renonce au dernier moment tandis qu'Ippolit, sourd aux bonnes paroles d'Ostap, se désespère tout à fait en apprenant que le trésor a été découvert et utilisé pour la construction d'un foyer récréatif et populaire.