1855. Aux �0tats-Unis une nouvelle doctrine, la « Destinée manifeste », met les milieux politiques et intellectuels en ébullition. Choisis comme phare de la liberté par la Providence, les USA auraient ainsi l'obligation morale de convertir aux bienfaits de la démocratie le reste du continent américain. Moins idéalistes, certains financiers y voient surtout le moyen de faire des affaires juteuses. C'est ainsi que l'opulent Cornélius Vanderbilt, projetant la réalisation d'un canal entre les Caraïbes et le Pacifique qui faciliterait le passage de ses bateaux marchands, convainc William Walker, un touche-à-tout illuminé, de partir en croisade contre l'obscurantisme. Débarquant au Nicaragua avec une bande de mercenaires débraillés, Walker réussit à s'emparer du pouvoir en profitant de la zizanie politique locale. Après une brève mais âpre campagne de pacification, il s'auto-proclame président et se révèle bientôt à la population comme un mystique mégalomane. Défiant Vanderbilt dont il chasse les émissaires, déclenchant à la fois la haine viscérale des indigènes à son égard et la lassitude chez ses « lieutenants » qu'il n'écoute plus, Walker ne tarde pas à voir son épopée cahotique se transformer inexorablement en une sanglante tragédie. Il est finalement abattu par des rebelles, entouré du dernier carré de ses fidèles.