Pendant la guerre de Sécession, en 1863, le lieutenant Dunbar, nordiste, sur le point d'être amputé d'une jambe, accomplit un involontaire acte héroïque en voulant se suicider. Cela lui sauve la jambe. Il se fait alors affecter à l'un des postes les plus avancés de la « frontière » (le front pionnier de l'Ouest). Seul dans une cabane, il commence son journal, apprivoise un loup et parle à son cheval. Un jour, les Sioux apparaissent. L'hostilité initiale fait place à la curiosité et Dunbar se fait peu à peu accepter dans la tribu. Il épouse ensuite « Dressée avec les poings », une Blanche recueillie par les Sioux après le massacre de sa famille. « S'indiénisant » progressivement, Dunbar reçoit le nom de « Danse avec les loups » et participe à la vie des Sioux : chasse au buffle, guerre avec les Pawnees. Avant de partir avec eux, Dunbar retourne au fort. Les Blancs sont arrivés et, le prenant pour un Indien, le font prisonnier. Considéré comme un traître, Dunbar est emmené pour être jugé. Les Sioux le délivrent. Dunbar, conscient que sa présence les met en danger, part de son côté avec sa femme. Peu après, les soldats américains arrivent au campement.