Otto est mal parti : punk modéré, il perd son job au super-marché, sa petite amie que lui pique Duke, son meilleur copain qui sort de taule, et l'espoir des mille dollars que lui a promis son père pour la fin de ses études. Inutile même d'en discuter : c'est une secte, dont le pasteur prêche à la télé devant ses parents fascinés, qui est l'heureuse bénéficiaire. II n'y a plus qu'à errer dans Los Angeles. Jusqu'à ce que Bud, au volant de sa voiture, lui demande de l'aider en ramenant chez lui la voiture de sa femme. Otto hésite, puis marche. pour découvrir qu'il vient d'entrer dans le monde des récupérateurs de voitures, les « Repo Men », dont Bud se fait le chantre, en célébrant leur vie riche de sensations. Elle l'est tout particulièrement quand il s'agit de récupérer pour une prime de 20 000 dollars la Chevrolet Malibu - de 1964 - d'un savant fou, lobotomisé et chercheur en physique nucléaire. Otto ne sera pas le seul à la rechercher, encouragé par une nouvelle et étrange petite amie, très versée dans les OVNI. La concurrence est âpre, puisque des policiers - dont on ne retrouve que les bottes fumantes -, de mystérieux agents gouvernementaux, des adeptes des OVNI, et la bande des frères Rodriguez, rivale de celle de Bud, s'activent aussi. Et la poursuite permet de croiser la route du « crime » suivie par les anciens copains punk d'Otto. Le coffre de la Chevrolet se révèle effrayant, à peine entr'ouvert. L'aventure ne se terminera pourtant pas pour Otto lorsqu'il parviendra à monter dans la voiture, après la mort du savant, devant tous ses rivaux.