Chargé par les autorités fédérales de retrouver un bandit auteur de meurtre à main armée, et qui se cache sous un faux nom, le shérif Mackensie se fait fort de remplir cette mission. Il parvient à North Creek, dans le Nevada, où s'est réfugié ce Johny Butterfield. Tout d'abord, Mackensie fait une halte à Fort Kenton où Butterfield a servi dans la cavalerie des Etats-Unis. Il découvre là une veuve, Stella, qui a bien connu Mackensie et vit misérablement dans un taudis, faisant de dures lessives. Le shérif pense bien qu'une récompense de 5 000 dollars arrivera à vaincre la répugnance qu'éprouve Stella à jouer le rôle de dénonciatrice qu'il lui propose. Parti le premier, Mackensie loue une chambre pour Stella à l'hôtel de North Creek. Stella le rejoint le lendemain mais, au lieu d'aider le shérif à retrouver Butterfield, va retrouver son ancien ami, la nuit tombée, et convaincue de son innocence, le prévient du piège dont il est menacé. A son tour, Stella trouve dans sa chambre le shérif furieux d'avoir été joué par elle ; il lui passe les menottes et la conduit en prison. Ayant le pressentiment que Butterfield s'enfuit, avec la complicité de ses camarades de travail, pour lui échapper, le shérif réussit à le rattraper et à l'emprisonner. Mais ce sympathique Butterfield sera à nouveau libéré par ses camarades. Grâce à Stella et au comportement des amis de Butterfield, ce shérif intransigeant comprend ce qu'est la fidélité dans l'amitié. Un sentiment tendre et profond est né entre Stella et ce « bourreau du Nevada ». Tous les deux partiront pour la Californie, Mackensie ayant renoncé à son étoile de shérif.