Michael, 16 ans, est fortement impressionné par les hauts murs austères de St-Basil, école catholique dans laquelle ses parents l'ont placé. L'accueil glacial du directeur, Frère Thadeus, n'est pas fait pour détendre l'atmosphère. D'emblée, Michael sympathise avec un gros garçon, Caesar, véritable puits de science mais bête noire de Rooney qui se prend pour la vedette de la classe. Toutefois, l'hostilité aux méthodes éducatives de Frère Constance, pour le moins autoritaire, brutal et injuste va servir de ciment aux jeunes gens qui deviennent progressivement les meilleurs amis du monde. Frère Timothy, tout nouveau professeur de l'école, observe, ahuri, la conduite de son collègue. Il s'en ouvre à Frère Thadeus qui le calme et lui conseille de se plier à la discipline commune. Toutefois, Timothy se mêle volontiers aux élèves et fréquente le bar, pourtant interdit par l'école, où tous se retrouvent après les cours. Michael tombe rapidement amoureux de Danni, la jeune et courageuse jeune fille qui tient le bar tout en soignant son père malade. Une relation profonde et sincère naît entre les jeunes gens jusqu'au jour où la direction de l'école parvient à ordonner la fermeture du bar. Danni s'éloigne en voiture de police vers l'assistance publique. Cet incident alourdît l'atmosphère. Les sanctions pleuvent, principalement dirigées contre Michael. Pour le venger, Rooney et sa bande décapitent, une nuit, la statue de Saint-Basil. Soigneusement enveloppée, la tête est offerte à Michael, alors même que tout le monde est réuni, écoutant Frère Thadeus. Frère Constance intervient et se met à frapper les jeunes gens. Mais Michael ne le laisse pas lever la main sur Caesar. Frère Thadeus tranche alors : une exclusion temporaire de principe pour les jeunes gens, définitive pour Frère Constance. Timothy lui succède.