Le calme règne dans un hôpital du Massachussets : le patron, le professeur Hasley, veille tendrement sur sa fille, Megan, qui file le parfait amour avec un jeune médecin plein d'avenir, Dan Cain. Dan suit les cours du docteur Karl Hill, spécialiste du cerveau. L'arrivée d'un nouvel étudiant, Herbert West, va gripper cette belle mécanique : Herbert a auparavant travaillé en Suisse avec un autre chercheur célèbre et il a gardé la conviction qu'il est possible de vaincre la mort. Le docteur Hill est loin de partager cette opinion et les rapports entre les deux hommes dégénèrent rapidement. Dan, qui sous-loue une partie de sa villa, voit se présenter Herbert comme locataire. Le jeune homme passe la majeure partie de son temps à la cave transformée en laboratoire. Rufus, le chat de Dan, fait les frais des expériences d'Herbert qui, en lui injectant un liquide, parvient à le réanimer sous les yeux ébahis de son propriétaire. Les animaux, c'est bien, mais les hommes, c'est mieux. Accidentellement, c'est le père de Megan qui devient le cobaye suivant. L'invention est de taille et le Dr Hill tente de se l'approprier. Mal lui en prend.