Début des années 50. César et Nestor Castillo fuient La Havane car Nestor est amoureux de la femme d'un gangster. Tous deux musiciens et Nestor compositeur, ils partent pour New-York. César est certain qu'ils vont y triompher. Ils vont immédiatement au Palladium, où se produit Tito Puente. Electrise par la musique, César saute sur la scène et se lance dans un duo de percussions avec Tito. La prestation ne passe pas inaperçue des spécialistes. César séduit la blonde vendeuse de cigarettes. Mais en attendant la gloire, les deux frères sont contraints de travailler dans une boucherie industrielle. Ils vont parvenir à constituer un orchestre, les Mambo Kings. Nestor rencontre Dolores Fuentes, une jeune fille qui souhaite devenir institutrice. II l'invite au Palladium. Là, César et elle ont le coup de foudre, mais ne disent rien à Nestor. César entre en conflit avec le roi des night-clubs. Les Mambo Kings ne trouvent plus d'engagements, et retournent travailler à la boucherie. Nestor déclare son amour à Dolores. Il l'épouse, elle est bientôt enceinte. Les frères voient Desi Arnaz qui les invite dans son show télévisé à Hollywood. Mais les frères se fâchent, ils n'ont pas les mêmes ambitions. Nestor s'aperçoit également que Dolores aime son frère. Un soir, drame, Nestor est tué dans un accident de voiture. César ouvre un petit club, mais ne peut plus chanter. Dolores le presse de le faire, il recommence à vivre.