Le port de Shanghai dans les années trente. Glendon Wasey, un jeune américain tout dépenaillé, se fait éjecter avec sa marchandise de cravates sur les quais alors qu'il essayait d'embarquer à crédit pour Los Angeles. Deux missionnaires américains assistent à la scène. Gloria Tatlock et Mister Burns restent interloqués en entendant Wasey jurer en excellent chinois. Ils lui proposent aussitôt de leur servir d'interprète en échange de son billet pour Los Angeles. Wasey devra collaborer avec Gloria pour retrouver Wu, le père d'un soldat blessé dans la guerre sino-japonaise. Gloria, ne se réjouit pas à l'idée de collaborer avec le grossier Wasey ; tout comme lui avec pareille bigote. Dès le début de leurs recherches, ils se heurtent à l'hostilité générale. Deux personnages plus que louches ne cessent de les épier ; Tuttle et Kronk. Wasey, devenu soupçonneux vis-à-vis des missionnaires, force Gloria à lui avouer la vérité. Ils sont en réalité à la recherche d'un petit trafiquant afin de lui racheter cinq cents kilos d'opium qu'il a volés à son maître Faraday, aujourd'hui disparu. L'opium servira à fabriquer de la morphine destinée aux soldats blessés. Wasey accepte ses explications et se remet à ses recherches. Il replonge de plus belle dans de rocambolesques aventures. Passant des bras d'une hétaïre impériale, ancienne maîtresse de Faraday en possession de précieux joyaux aux mains de porcelaine du sadique capitaine Mei Gan qui veut s'approprier l'opium de Faraday puis à la protection du truand Joe Go, passionné de baseball. Entre temps, il succombe aux charmes de sa pulpeuse collaboratrice qui a mis de côté ses principes rigides. Alors que Wasey et Gloria pensent avoir récupéré la marchandise, ils se retrouvent nez à nez avec Faraday qui avait pris l'apparence de Mister Burns. Celui-ci compte bien reprendre son bien et s'enfuit avec. Reste la dernière surprise de Shanghai.