New York, 1952 : alors que le pays vit à l'heure d'une guerre de Corée qui ne se résigne pas à finir, le quartier populaire de Brooklyn est mobilisé par une grève qui, elle aussi, s'éternise. Le responsable de l'antenne syndicale, Harry, côtoie la faune locale : Georgette, le travesti pathétique, épris d'un Vinnie qui le méprise et rit de lui avec sa bande de voyous désoeuvrés, Tralala, prostituée décolorée que rêve d'arracher à la rue le jeune Spooky, et puis les soldats de la base militaire proche, les ouvriers de l'usine en grève qui forment le gros des clients des bars voisins où l'alcool aide à tromper l'ennui et le désespoir. Un jour, Harry, qui s'ennuie en ménage, accepte de suivre la bande de Vinnie chez des « amis » de Georgette. C'est là qu'il rencontre Regina, un homosexuel dont il s'éprend comme un fou. Hélas pour lui, le syndicat, lui reprochant ses absences aux moments d'affrontements et sa gestion « à trous », le congédie. C'est la dérive : sombrant littéralement, il est laissé pour mort par Vinnie et les siens après avoir fait des avances à un enfant. De même, Tralala, ayant laissé échappé l'amour en la personne d'un matelot sincère, se laisse violer par tout le quartier avant d'être sauvée par Spooky. Georgette, quant à lui, désespéré et drogué, s'est fait renverser peu de temps avant.