Inspiré d'un livre écrit par un détenu (« In the Belley of the Beast ») et publié grâce à Norman Mailer, « Ghost of the Civil Dead » se présente comme un documentaire sur les prisons « de la nouvelle génération ». Wenzil, un jeune détenu, arrive dans cette prison moderne de haute sécurité, située au milieu du désert ; il est placé dans le quartier de la population pénale générale et là, dans ce décor de faux hôtel de luxe, commence la descente aux enfers. Dans ce règne de la peur, donc de la haine, les rapports entre les êtres sont dénués de la moindre trace d'humanité et nous assistons à la lutte sans merci que se livrent des hommes réduits à l'état de bêtes féroces. Quand l'administration supprime l'usage des drogues et de la télévision, qu'elle fait entrer là un détenu psychotique, un surveillant, David B. Yale, soupçonne qu'il s'agit d'une « politique » délibérée qui doit inéluctablement déclencher le pire ; il est révoqué avant que le bain de sang commence. Des meurtres sont commis, l'état d'isolement est institué, ce sera dès lors le déchaînement irrépressible de la violence. Les matons, terrifiés et impuissants, essaient en vain de s'opposer à l'hallali. Wenzil, libéré, erre dans les couloirs du métro, sur lui se referment les portes automatiques, l'anonymat des silhouettes, et l'indifférence des visages.