Préparant en 1943 l'invasion de l'Italie, les Alliés décidèrent, pour opérer une manoeuvre de diversion, de faire attaquer la forteresse de Dubrovnik par les maquisards yougoslaves aidés des troupes italiennes révoltées contre les Allemands. En marge de cette histoire, nous assistons au débarquement d'un commando destiné à libérer de la forteresse le général antifasciste Quadri. Sous les ordres du major Mace, ancien émissaire de l'Intelligence Service, les Alliés réunissent cinq condamnés de droit commun : un tueur, Durrell ; un faussaire, Fell ; un rebelle Irlandais, Scanlon ; un aventurier de grande classe, Rocca ; un escroc, Saval. Ce commando peu ordinaire a la promesse de son amnistie s'il réussit sa mission.Après s'être emparés d'une vedette allemande, ils réussissent à débarquer sur la côte yougoslave et à entrer en contact avec les résistants. Avec ceux-ci, ils entreprennent de pénétrer dans la forteresse par un tunnel ; mais ils sont cernés par les S.S. et emprisonnés. Malgré la torture, ils réussissent à tromper les Allemands sur la véritable destination de leur commando, puis organisent une évasion de grand style en emmenant le général italien. Mais celui-ci se révèle vite une « doublure » du véritable Quadri qui a été exécuté. Peu importe : ils lui feront jouer jusqu'au bout son rôle, à son corps détendant, et les hommes du commando se sacrifieront l'un après l'autre. La garnison allemande exterminée par les Italiens et les partisans, seul survit Rooca, qui pourtant n'a plus de raisons de vivre.