La vie n'est pas tendre à Londres en cette année de grâce 1837. Les fastes du couronnement de la Reine ne font que souligner la misère qui écrase les habitants du trop célèbre quartier de Soho. Et tandis qu'un chanteur de rue célèbre les exploits de Mack The Knife, truand sans scrupules, Jonathan Peachum, qui s'est proclamé roi des mendiants, gère le droit à la mendicité au mieux de ses intérêts. Cependant, lui et sa femme apprennent que leur fille Polly fréquente Mack. Avant qu'ils aient le temps de reprendre leur souffle, rien ne traîne avec Mack, les voilà mariés. Meurtris par cette « mésalliance », les Peachum montent une expédition punitive contre le beau Mack, qui se retrouve bientôt en prison. Polly, larmoyante, lui rend visite et se trouve face à sa légitime épouse, Lucy, qui déclare attendre un enfant de lui. Le commandant de la police, ami d'enfance du prisonnier, le libère. Mais la haine implacable des parents de Polly ne désarme pas : ils parviennent à le faire arrêter de nouveau chez sa maîtresse préférée, et c'est entouré de ses trois femmes et de tous ses amis qu'il est conduit à la potence. La trappe s'ouvre et. le chanteur de rue traduit ce que tout le monde pensait : la vie est un jeu et l'histoire ne peut se terminer ainsi. Deux amis se sont glissés sous la potence et ressortent Mack, juché sur leurs épaules. Les cavalcades du couronnement entraînent dans leurs folies tout ce beau monde réconcilié.