Jadis fief des immigrés italiens, le quartier de Lower East Side à New York est peu à peu déserté par ceux-ci au profit de la communauté chinoise, mais certains s'obstinent à contester l'hégémonie asiatique. Permanent, ce climat de tension se traduit par de violents heurts entre bandes rivales de jeunes. C'est ainsi que lorsque Tony et Tyan, dix-sept ans chacun, s'éprennent l'un de l'autre, leur entourage, à commencer par leurs frères aînés, chefs respectifs des deux bandes ennemies, s'interpose brutalement pour censurer cette liaison hors norme. Et ce d'autant plus que les choses dégénèrent bientôt en guerre ouverte ; le quartier va désormais vivre au rythme des attentats et coups de force en dépit de l'armistice conclu entre les « parrains » adultes, débordés par leurs cadets qu'ils vont mater brutalement. Néanmoins, réfractaires à l'oukase, deux jeunes Chinois assassinent Alby, le frère de Tony. Effrayé par la tournure des événements, Yung, frère aîné de Tyan, décide de regagner Hong-Kong avec les siens ; mais la jeune fille refuse de quitter Tony qui lui-même désobéit à son clan : ils paieront cette insoumission de leur vie.