A Shelton, petite ville morne du Tennessee, les habitants essaient de survivre en fabriquant de l'alcool clandestin. La fille d'un distillateur, Alma Mc Cain, devient, sur l'ordre de son père, la maîtresse du shérif Tawes afin de détourner d'éventuels soupçons. Très vite, Tawes trouve la distillerie mais, par amour pour Alma, n'en souffle mot à quiconque. Il s'arrange même pour tromper l'enquêteur venu de Washington dresser la liste complète des « clandestins ». La passion de Tawes est si forte qu'il couvre le meurtre commis par les Mc Cain sur la personne du policier Hunnicutt qui avait découvert le pot aux-roses et qu'il propose à Alma d'abandonner pour elle femme, enfants, de partir avec elle vers une nouvelle vie. Mais Alma, qui est en fait déjà mariée et qui, si elle aime Tawes, n'en préfère pas moins sa famille, s'enfuit avec son père et ses frères. Fou de douleur, Tawes les poursuit, les rattrappe et blesse Mc Cain. Il faudra qu'Alma le frappe pour que Tawes, hagard comprenne la vérité et regarde, désespéré, s'éloigner à jamais la camionette sur la route.