Au retour de la guerre de Corée, Raymond Shaw reçoit la médaille d'honneur du combattant. Rare distinction qui lui vaut un accueil délirant de la foule en présence du président des Etats-Unis lui-même, venu personnellement le décorer. Personne ne sait que ce héros national a été soumis, lors de sa captivité, à un « lavage de cerveau » qui en a fait le jouet inconscient de l'ennemi. Utilisé par le parti du sénateur Iselin, le second mari de sa mère, il demeure soumis à un certain nombre d'épreuves, dont le-crime est le meilleur test de bon fonctionnement. Ben Marco, son ancien capitaine et ami, major des Services Secrets américains, est chargé de surveiller ses agissements mystérieux. Il va' s'employer à découvrir les connections qui jouent en faveur de ce mécanisme infernal et à les faire fonctionner pour en libérer son ancien compagnon de captivité. Il pourra, sans doute, orienter les réflexes en remontant à la source et assurer ainsi le triomphe du candidat libéral. Mais qu'en est-il de la conscience soudain éveillée, du robot criminel qui se libère tout seul pour sauver son pays ?