Presidio, base militaire de San Francisco. Lors d'une patrouille de nuit, un policier militaire surprend des cambrioleurs et est abattu dans la fusillade qui s'ensuit. Les assassins s'enfuient dans la ville où ils tuent à nouveau un policier, cette fois-ci civil. L'enquête est menée conjointement par l'armée et la police de San Francisco : chargé de l'affaire pour celle-ci, le détective Jay Austin, son homologue militaire étant le Lieutenant-Colonel Alan Caldwell. Les deux hommes se connaissent déjà et s'apprécient peu : quelques années auparavant Jay Austin, alors MP à Presidio, avait très mal accepté l'intervention de Caldwell pour faire libérer un officier, le Colonel Lawrence, qu'Austin avait arrêté d'une façon un peu brutale. A la suite de cet incident, Austin avait démissionné de l'armée. Les relations entre les deux hommes, à cause des sentiments que porte Austin à Donna, la fille de Caldwell, ne font que s'envenimer. Malgré cela, l'enquête de Lawrence qui est mêlé à un mystérieux trafic ; mais Lawrence est assassiné avant d'avoir pu en dire plus. Finalement les deux policiers découvrent qu'il s'agit d'un trafic de diamants en provenance de l'Asie que des soldats revenant de mission font entrer aux USA. Les diamants quittent Presidio dans des bonbonnes d'eau vides, ramassées par la compagnie d'un certain Arthur Peale, riche bussinessman et ancien compagnon de Lawrence au Vietnam. Alors qu'ils font une planque à côté de l'usine, Austin et Caldwell voient arriver, avec effroi, le Sergent Major Ross, soldat intègre qui a sauvé la vie de Caldwell lors du conflit vietnamien. Ross est impliqué dans le trafic mais il prend fait et cause pour Caldwell et Austin lorsqu'ils font irruption dans l'entrepôt ; une fusillade s'ensuit au cours de laquelle Ross trouve la mort. Grâce au silence bienveillant d'Austin, Caldwell peut enterrer Ross avec tous les honneurs militaires au cimetière de Presidio.