Une jeune puéricultrice assiste au départ des enfants dont elle s'occupe, assise sur un tourniquet dans le square voisin. Soudain, un motard au visage totalement dissimulé par son casque surgit et la fait tourner à vive allure avant de la décapiter en se servant d'un long poignard. L'inspecteur Judd Austin, qui s'est immédiatement rendu sur les lieux, fait le rapprochement entre ce crime abominable et une récente affaire similaire. Les relations de la victime sont alors épluchées et Judd se rend dans le collège où elle suivait les cours du professeur Millet, anthropologue spécialiste des rituels d'amour. A quelques temps de là, une autre étudiante, Kim Morrison, est sauvagement assassinée dans l'aquarium municipal. Judd interroge Eleanor Adjai qui assiste Millet dans ses travaux et vit avec lui. Il apprend ainsi que leurs recherches sont axées sur les moeurs et les croyances d'une tribu de coupeurs de têtes de Nouvelle-Guinée. Etroitement surveillé, Millet se comporte comme si de rien n'était. Or, la serveuse d'un restaurant voisin du collège, Carol, est à son tour agressée par le tueur mystérieux et le plongeur de l'établissement, obsédé sexuel notoire, a disparu. Convaincu de tenir là le meurtrier, l'adjoint de Judd, Austin s'emploie à le retrouver puis à le suivre. Judd, qui, de son côté, surveille toujours le domicile de Millet, voit un soir un motard surgir du garage. Il le poursuit aussitôt mais le perd dans la circulation. La directrice du collège et une élève sont tuées quelques instants après. De retour chez elle, Eleanor avoue à Millet qu'elle a perpétré ces crimes par jalousie. Les deux amants s'apprêtent à fuir, mais la police encercle la maison. Le motard sort à nouveau, fonce dans la rue, mais percute une voiture et meurt sur le coup. En relevant le casque du mort, Judd découvre le visage de Millet.