Morne vie que celle de Gilbert Grape. Employé d'une épicerie qui n'a guère de chalands depuis qu'un hyper-marché s'est installé à Endora (Iowa), il a deux copains, couve son frère cadet Amie, "demeuré" bientôt âgé de 18 ans, et, avec ses soeurs Amy et Ellen, veille sur leur mère Bonnie. Celle-ci s'est laissée aller depuis le suicide de son mari : énorme, impotente, elle ne quitte plus le canapé du salon. Les jours passent : Madame Carver fait livrer ses commandes par Gilbert et lui livre ses charmes, Amie s'obstine à escalader le château d'eau, des estivants caravaniers sillonnent les routes d'Iowa. Becky et sa grand-mère sont de ceux-ci, une panne les retient à Endora. Bien vite, Gilbert et Becky sont attirés l'un par l'autre. Mais Gilbert est timide et Amie trop présente. Gilbert surmonte cependant ses appréhensions et présente Becky à sa mère, et l'anniversaire d'Amie est une fête. Becky repart. Madame Carver l'avait précédée après l'infarctus qui emporta son mari. Le coeur de Bonnie aussi a lâché. Ses enfants ne veulent pas qu'on la ridiculise en la déplaçant avec un treuil pour son dernier voyage : Gilbert incendie la maison après l'avoir vidée. L'été suivant, les caravanes reviennent sur la route d'Endora. Gilbert attend avec Amie. Becky est au rendez-vous.