Terry Thorne, négociateur lors de kidnappings ou rançons, est envoyé, par la compagnie d'assurances qui l'emploie, en Amérique du Sud. Il fait la connaissance d'Alice, épouse de l'ingénieur américain Peter Bowman qui vient d'être enlevé par les guérilleros de l'ELT. Les ravisseurs réclament trois millions de dollars mais, l'entreprise employant Peter ayant fait faillite, rachetée par la plus grosse compagnie pétrolière du monde (drogue contre pétrole), celle-ci n'a pas renouvelé son contrat d'assurances sur les kidnappings. Terry doit donc se retirer de l'affaire. Mais, touché par la détresse d'Alice, il décide de traiter en son nom. Les pourparlers commencent alors, tel un interminable bras de fer psychologique. Transbahuté tout au long des montagnes, Peter est enfin stabilisé dans un camp où il fait la connaissance d'un ancien légionnaire, Kessler. De leur côté, Terry et Alice luttent avec acharnement pour négocier avec le chef de l'ELT. Après plus de cent jours de marchandage, ils s'accordent sur la somme de 650.000 dollars. Peter et Kessler tentent de s'évader. Kessler y parvient, et permet à Terry, grâce à la carte dessinée par Peter, de le localiser. Terry organise un commando, et parvient à sauver Peter, au péril de sa vie. Alice et Terry, mutuellement troublés, se diront adieu.