1861 en Amérique. La guerre civile éclate après la formation de la Confédération sudiste. Des combattants pro-sudistes s'immiscent dans le conflit, les Bushwhackers, qui opèrent en marge des campagnes militaires officielles et mènent une guérilla sanglante. Aux confins, du Kansas et du Missouri, deux amis d'enfance, Jake Roedel, fils d'un immigrant allemand et Jack Bull Chiles, fils d'un riche planteur se rallient aux Bushwhackers. Ils acquièrent rapidement une certaine renommée et harcèlent les soldats de l'Union nordiste. Afin de résister à l'hiver qui s'annonce, les guerriers regagnent séparément des abris. Jake, George ainsi que Jack et Holt, son esclave noir, se réfugient non loin de la maison où demeure Sue Lee. Celle-ci tombe amoureuse de Jack, mais au cours d'un affrontement le combattant est blessé et meurt. Sue regagne alors la maison de ses parents adoptifs, Jake et Daniel partent quant à eux retrouver leurs compagnons d'armes. Après de durs combats (pendant lesquels George trouve la mort) et la défaite s'annonçant, Jake et Daniel se réfugient chez Sue. La jeune fille est enceinte et ses parents adoptifs pressent Jake de l'épouser. Très opposé à ce projet car fervent adepte de liberté, Jake refuse mais le couple adoptif l'y contraint. Les jeunes mariés décident alors de partir vers l'Ouest pour s'installer loin de ces contrées au passé douloureux. Holt les quitte, libre désormais.