Frank Bryant, la quarantaine entamée, professeur de littérature à Cambridge, est un ancien poète désabusé, bougon, en mal d'inspiration, qui noie son vague à l'âme dans la boisson. Un jour, Rita, jeune femme de 27 ans, débarque à la Fac et choisit comme tuteur Frank Bryant. Elle lui explique qu'elle est coiffeuse dans un quartier populaire et désire s'en sortir. Pour ce faire, elle est prête à se plier à l'exigence du travail universitaire. Frank, dérangé dans ses habitudes de petit bourgeois, essaye de la décourager. En vain, Rita est d'un naturel obstiné, décidée à tout entreprendre pour arriver à ses fins. Devant une telle détermination, Frank accepte de faire son éducation. Le chemin sera long et rigoureux. Mais Frank se pique au jeu, arrête de boire et lui apporte une aide efficace. Encouragée, Rita persiste, sacrifiant tout y compris son mari qu'elle quitte pour poursuivre ses études. Elle s'inscrit à l'Université d'été dont elle revient transformée aussi bien sur les plans intellectuel que physique. Rita est en train de gagner son pari. Frank, à la fois satisfait de cette métamorphose et angoissé par le départ fatal et proche de son élève, se remet à boire et provoque un scandale à l'Université. Rita réussit brillamment son examen. Apprenant les frasques de Frank, elle tente de l'arracher à l'alcoolisme. Frank n'apprécie pas, il la met à la porte. Sa femme l'abandonne pour son meilleur ami. La direction de l'Université le mute en Australie. Rita revient s'excuser. Frank la félicite pour sa réussite et s'envole pour Sydney, réconcilié avec Rita et avec lui-même.
Mots clés :
Scandale, Enseignement, Université, Alcoolisme, Classe sociale, Coiffeur, Ambition, Tentative de suicide, Rupture amoureuse, Relation élève/enseignant