Chicago, 1940. La vie de Bigger, âgé d'à peine vingt ans, est vide : sa mère, ses frère et soeur, la misère, le taudis, le ghetto, le racisme quotidien ; l'impossibilité de communiquer même avec Bessie, sa petite amie ; une angoisse profonde, la honte d'être noir, la honte d'en avoir honte, un sentiment de culpabilité et une haine diffuse. Le bureau d'aide sociale lui propose une place de chauffeur chez les Dalton, de riches bourgeois libéraux. Leur fille, Mary, et Jan, son amoureux, militant communiste, l'accablent de leur sollicitude. Mary rentre ivre, Bigger doit la porter dans sa chambre : et si on le surprenait ? Justement, Madame Dalton, aveugle, approche : Bigger étouffe Mary, détruit son corps, détourne les soupçons sur Jan. Bien vite cependant, sa culpabilité éclate. Il est traqué, pris, jugé ; c'est la mort qui l'attend. Max, l'avocat humaniste que Jan lui a procuré, n'a pu l'éviter. Mais maintenant, Bigger n'est plus le même.