Le docteur Wilson arrive à la prison de Harbour State pour expérimenter de nouvelles méthodes de psychothérapie. Il se heurte à l'incrédulité du directeur et à la méfiance des détenus. Après bien des déboires et des essais infructueux, il réussit cependant à réunir trois forçats d'abord, puis six en tout, qui lui servent d'aides. Mais l'un d'eux, Dawson, se sert de lui comme otage pour s'évader. Il sera libéré, grâce à l'intervention dès autres convicts et poursuivra ses travaux. Lorsqu'il quittera la prison, au bout de trois ans, ses travaux seront poursuivis.