Un missile américain est envoyé pour la première fois sur la planète Mars, ayant à son bord le colonel Mac Ready, le commandant King Draper et Mona, une petite guenon, entraînée aux vols intersidéraux. Pour éviter une collision avec un gigantesque météore, la capsule contenant King et la guenon est éjectée et les deux passagers touchent Mars avec d'infimes réserves d'eau et d'oxygène. Mais le courageux King fait des prouesses pour survivre : sur le sol minéral se condensent et scintillent des rocs jaunes qui fournissent la chaleur (le froid est intense sur cette planète) et l'oxygène nécessaires. Accompagné de Mona, qui a découvert un point d'eau et des algues nutritives, King part à la découverte du nouveau territoire. Des squelettes enfouis dans le sable l'intriguent. Bientôt un vaisseau spatial apparaît. Des êtres qui ne sont pas des terriens se posent alentour. L'un deux se réfugie auprès de l'Américain. Il sera son « Vendredi », comme celui de Robinson Crusoé. Ce « Vendredi » absorbe, de temps à autre, une pilule orange qui lui fournit de l'oxygène. King apprend que Vendredi et ses compagnons ont été envoyés sur Mars pour extraire des minerais spéciaux. Mais Vendredi veut échapper à cet esclavage. Les appareils de liaison avec la Terre fonctionnant encore, King réussit à prévenir les bases américaines qu'il est sain et sauf, ainsi que le colonel Mac Ready qu'il retrouve après plusieurs semaines d'exploration. Un nouvel engin interspatial viendra chercher ces courageux cosmonautes, précurseurs des grands voyages interplanétaires.