Ben Jahrvi, ancien chercheur dans l'armement militaire, gagne sa vie en vendant dans la rue des petits robots de son invention. Sandy Banatoni, chargée d'achats pour un grand magasin, tombe en arrêt devant ces jouets révolutionnaires et lui en commande mille pour la fin du mois. Poussé par Fred Ritter, un truand à la petite semaine qui a entendu leur conversation et par le charme de Sandy, Ben accepte. Fred lui avance l'argent nécessaire, lui trouve un local, une fabrique désaffectée, et de la main d'oeuvre : des clochards et des chômeurs. Mais un duo de casseurs de coffres opère dans les sous-sols du bâtiment et ne compte pas se laisser envahir. Les deux hommes saccagent l'atelier et font fuir les travailleurs. Heureusement, un colis arrive à point nommer pour Ben. Des amis lui envoient pour l'aider « Johnny 5 », un robot créé par Ben, dont la singularité est d'être doté de sentiments humains. Après de chaleureuses retrouvailles, Johnny 5 se met à l'ouvrage, installe un système de sécurité contre les rôdeurs et part seul à la découverte de la ville où il peut dévorer des milliards de données et analyser le comportement des citadins. II aide trois loubards à extraire quelques dizaines d'auto-radios, se fait jeter d'une église par un prêtre et chaperonne Ben quand il sort avec Sandy. Quand Fred apprend que Johnny 5 vaut une fortune, il tente de le vendre à l'armée à l'insu de Ben, mais Johnny 5 s'échappe. Revenant à la fabrique, il se lie avec Oscar Baldwin qui prépare un hold-up contre sa propre banque, en face de la fabrique. Celui-ci fait enlever Ben et Fred par ses accolytes et, profitant de la confiance de Johnny 5, il lui fait percer le tunnel qui le mènera à la chambre forte. Une fois le butin approprié, Baldwin et ses hommes laissent Johnny 5 à moitié mort, tandis que Ben et Fred sont délivrés par Sandy. Fred part à la recherche de Johnny 5 et le remet en état. Tous deux retrouvent les malfaiteurs qu'ils livrent à la police. Johnny 5 sera le premier robot naturalisé américain, pour service rendu à la Nation américaine !