Le colonel Merritt a dirigé les opérations de construction d'un satellite artificiel, baptisé la Roue, qui vogue autour de la terre à seize cents kilomètres du globe. A partir de ce satellite, un astronef, baptisé l'Epervier, doit s'envoler à la conquête de l'espace. Le colonel Merritt commandera l'expédition. Il choisit six volontaires qui sont astreints à un régime alimentaire spécial, composé uniquement de pilules. Finalement trois hommes, outre le colonel et son fils, sont choisis. Ce sont : Siegle, Fodor et Imoto, auxquels se joint clandestinement un sergent-chef dévoué corps et âme au colonel. Au dernier moment, l'astronef, dont l'objectif était la lune, reçoit l'ordre de se dirigers vers Mars. Au cours du voyage, l'engin échappe de justesse à un astéroïde et se trouve endommagé. Fodor est envoyé à l'extérieur pour effectuer la réparation, mais il est tué par un projectile céleste. Surmené, le colonel Merritt y voit un avertissement divin et veut s'opposer au débarquement sur la planète, puis, une fois arrivé sur Mars, il veut détruire l'appareil. Barney, en s'opposant à cette destruction, tue involontairement son père. Le sergent-chef, refusant d'entendre ses explications, manifeste le désir de le livrer à la justice dès que l'expédition sera de retour sur terre. Mais après un an passé sur Mars à en étudier le sol, et lorsque Barney, par son habileté, aura sauvé l'engin, la paix reviendra entre les deux hommes et tous seront unanimes à affirmer que le colonel Merritt est mort victime de la science.