Mike Hammer est bouleversé ; son vieux copain Jack, détective privé comme lui, vient d'être assassiné. Il se jure alors de retrouver le coupable et de venger son ami. Aidé par les informations de Pat Chambers, capitaine dans la police, il explore le passé récent de Jack. Les différentes pistes l'amènent à rencontrer la belle Charlotte, psychiatre à la tête d'une clinique de thérapie sexuelle, et Kalecki, truand reconverti dans les affaires. Ont-ils un lien quelconque avec de mystérieux agents (C.I.A. ) qui semblent manipuler tout le monde, y compris Pat Chambers ? Quels rapports avec le sadique qui tranche la gorge de jeunes femmes après les avoir obligées à porter une perruque rousse ? Soutenu par sa belle secrétaire Velda, Mike Hammer évolue au milieu des cadavres, semant, lui aussi, la mort à l'aide de son fidèle compagnon, son 45. Et il finit par démêler tous les fils de l'intrigue.