Au terme de la guerre de Sécession, Parson Galt, ancien officier sudiste ayant renoncé à l'armée, a groupé sous l'autorité qu'il s'est conférée tous les guérilleros mécontents, brigands, déserteurs et « désespérés », habitués à la seule loi du colt et de la brutalité. Seul, son fils David s'oppose à ces violences répétées, incendies et pillages de villages, et ose contester l'autorité de son père soutenu par ses deux cadets, Jacob et Adam. Emprisonné pour rébellion, David réussit à s'enfuir et gagne le Texas où il va mener avec sa jeune épouse Laura, la vie d'un honnête fermier, non loin de la petite ville de Chilton. Les années passent. Un petit garçon est venu combler le bonheur de David et Laura. Le shérif Kilpatrick auquel David n'a pas caché son véritable nom lorsqu'il est venu s'installer à Chilton sous une identité d'emprunt, est devenu son meilleur ami. Mais un jour, la bande des desperados descend au Texas. La vieille haine entre David, son père et ses frères va renaître. Pour mettre un terme aux exactions de Galt et de leurs hommes, David et son ami le shérif, usant d'un stratagème, réussissent à s'introduire dans le camp des desperados. Mais leur ruse - une feinte querelle - ne tarde pas à être éventée. Une terrible bagarre-poursuite éclate. Après la mort de ses deux fils cadets tués par David, en légitime défense, le père, Parson Galt, part à la recherche de son petit-fils et le prend comme otage. Une ultime lutte va opposer le père et le fils, qui disparaîtront tous deux, précipités dans un ravin, tandis que l'enfant aura miraculeusement la vie sauve.