Trois jeunes marins américains décident de profiter d'une permission pour aller chasser le renne en Laponie. Avides de sensations fortes, ils achètent une voiture et mettent le cap sur la frontière soviétique qu'ils franchissent par défi, histoire de pouvoir s'en vanter plus tard. Repérés par les gardes, ils sautent sans réfléchir à l'arrière d'un camion agricole qui regagne un village voisin. Là-bas, accusés d'un crime sadique, ils sont contraints de mettre le feu pour s'enfuir en profitant de la panique, emmenant avec eux Irina, la soeur de la victime. Avec force dynamite, ils se débarrassent de leurs poursuivants mais sont bientôt de nouveau découverts par des patrouilleurs soviétiques alors qu'ils tentaient de s'éloigner en barque. Arrêtés, ils sont soumis à la question, torturés par le KGB, puis jetés dans ce qu'ils ignorent encore être un goulag. Ils y doivent à la fois faire face aux brutalités de leurs geôliers et aux exactions des autres prisonniers, réduits à l'état de bêtes hagardes et sans merci prêtes à tout pour survivre. K.C., un des trois amis, tombe gravement malade tandis que Mitch, pour avoir essayé de force de lui trouver des médicaments est envoyé dans l'« enfer » où règne une atmosphère de folie meurtrière. Informé par les Soviétiques de l'arrestation des trois garçons, un officier américain se rend un jour au camp pour y rencontrer le directeur de celui-ci. Après un bref et très courtois marchandage, il avoue finalement à son hôte l'embarras dans lequel cette affaire plonge les Américains et le peu d'intérêt que ceux-ci portent finalement au sort de leurs malheureux ressortissants. C'est en définitive par le biais du mystérieux « Amiral », un officier noir américain, lui aussi abandonné par la CIA et qui règne sur les prisonniers du goulag, que Savoy, le troisième larron, entrevoit l'espoir d'une évasion. Mais K.C., à bout de forces, est euthanasié par un prisonnier tandis que Mitch semble devenu totalement fou. Ayant appris qu'Irina est elle aussi emprisonnée, Savoy l'associe à son plan et réussit malgré tout à extirper Mitch de l'« enfer ». Pour peu de temps ; il est abattu. Les deux rescapés réussiront cependant à gagner la Finlande sains et saufs.