Townsend Harris, le premier consul américain au Japon, arrive dans le port de Shimoda au mois d'août 1856. Depuis deux cents ans déjà, le Japon est un empire interdit pour les navigateurs venant de l'Occident. Malgré cela il décide de mener à bien sa mission et, pour arriver à installer un consulat, il lui faut obtenir l'accord du Shogun à Yedo, mais le gouverneur de Shimoda, Tamura, s'oppose à le laisser aller dans cette ville. Opiniâtre, Harris force Tamura à lui faire quelques concessions et il sera même invité à festoyer dans son palais, puis dans l'intention de l'espionner et de lui faire abandonner l'idée d'aller à Yedo. Tamura offre à Harris la compagnie de la délicieuse geisha Okichi. Au péril de sa vie, Harris permet à un bateau américain de débarquer dans le port, malheureusement les marins sont atteints du choléra et le propageront dans l'île. Se sentant responsable, Harris lutte avec efficacité contre l'épidémie. Reconnaissants, Tamura et les habitants de Shimura lui font une escorte jusqu'à Yedo. Là, Harris parvient à convaincre la majorité du gouvernement en faveur d'un traité de commerce. Les forces réactionnaires veillent et Tamura reçoit la mission de faire disparaître Harris l'intrus. Il demande pour ce meurtre l'assistance de Okichi. Or, la geisha est maintenant amoureuse de l'Américain. Prisonnière de son obéissance à Tamura, elle ne révèle rien à Harris mais prend sa place dans le lit où il devait être assassiné. Lorsque Tamura survient, il découvre le subterfuge et, plutôt que de tuer la jeune femme, il retourne son glaive contre lui. Okichi ne peut elle-même construire son bonheur en rompant avec le code japonais. Elle s'enfuit de la demeure de Harris qu'elle ne reverra plus.